我國古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱為“五色”，將原色混合可以得到“間色（多次色）”。青色，主要是用從藍草中提取靛藍染成的。能制靛的藍草有好多種，古代最初用的是馬藍。赤色，我國古代將原色的紅稱為赤色，而稱橙紅色為紅色。
我國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后來有用朱砂（硫化汞）。用它們染色，牢度較差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規模種植茜草。黃色，早期主要用梔子。梔子的果實中含有“藏花酸”的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。
南北朝以后，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以后皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。白色，可以用天然礦物絹云母涂染，但主要是通過漂白的方法取得。
此前，還有用硫黃熏蒸漂白的方法。黑色，古代染黑色的植物主要用櫟實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏桕葉等。我國自周朝開始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再經過套染就可以得到不同的間色。
